清晨的第一缕阳光尚未穿透青阳山脉厚重的云雾，山间弥漫着乳白色的晨霭，草木叶片上挂满了晶莹的露珠。常顺早已起身，将简单的行囊收拾妥当——几件浆洗得发白的换洗衣物、李云羲给他的一些疗伤丹药、那枚从厉无魉身上得来的储物戒指，以及最重要的、代表他新身份的路引和那枚刻有云纹的玄铁令牌。
他站在木屋前，最后看了一眼这个生活了半年的地方。简陋的屋舍，粗糙的木桌，还有屋外那棵虬枝盘曲的古松，一切都显得那么熟悉。在这里，他从一个重伤垂死、迷茫无助的逃亡者，蜕变成了如今修为精进、目标明确的靖安王遗孤。
"老师，学生走了。"常顺朝着李云羲居住的主屋方向，郑重地行了一个大礼。屋内没有回应，但他能感觉到一道温和而深邃的目光正穿透薄薄的木墙，落在他身上。那目光中有期许，有关切，更有一丝不易察觉的凝重。
深吸一口带着草木清香的冷冽空气，常顺转身，踏上了下山的青石小径。他的脚步沉稳，每一步都落在湿润的石面上，发出轻微而规律的声响。山路蜿蜒，两旁是茂密的灌木和参天古木，晨曦透过枝叶的缝隙，投下斑驳陆离的光影。
随着高度不断降低，身后的青阳山主峰渐渐被缭绕的云雾遮蔽，只能看到一个模糊而巍峨的轮廓，如同一位沉默的巨人，守护着这片土地的秘密。常顺的心中百感交集。这半年来，李云羲的悉心教导、那些蕴含大道至理的讲解、修炼《皇极惊世书》时的玄妙体验、以及得知身世后的震惊与沉重，一幕幕在脑海中闪过。
"黑水城...司徒明..."他默念着这个名字，下意识地摸了摸怀中那枚冰凉而坚硬的玄铁令牌。这不仅是通往军旅历练的凭证，更是一条连接着过去与未来的线。司徒明，父亲的旧部，一个在李云羲口中"可以信任"的人。他会是什么样子？会对自己的出现作何反应？常顺心中既有期待，也有一丝不易察觉的忐忑。他知道，从踏出青阳山的那一刻起，他就不再是那个只需专心修炼的学徒，而是要真正开始面对外面的世界，面对那些未知的挑战和危险。
山路渐渐平坦，周围的树木也变得稀疏起来。前方，青阳山脉的边缘已然在望，一片开阔的平原展现在眼前，与身后层峦叠嶂的山岭形成了鲜明的对比。阳光毫无遮挡地洒落在平原上，预示着一段全新旅程的开始。
然而，就在常顺的一只脚刚刚踏出最后一道山梁，真正离开青阳山脉范围的那一刻——
"嗡！"
一声轻微的、仿佛来自灵魂深处的震鸣突兀地响起！常顺浑身一颤，猛地停下了脚步。他清晰地感觉到，体内原本平静如深潭的阴阳海，毫无征兆地泛起了涟漪！原本缓慢自行运转的至阳灵力和九幽魔元，速度骤然加快，如同从沉睡中苏醒的巨龙，开始自主地、贪婪地吸纳着周围的天地灵气！
这种感觉...是突破的征兆！可是，为何如此突然？完全不受控制！
常顺脸色微变，立刻环顾四周，寻找了一处背风且隐蔽的巨石后方，迅速盘膝坐下。他尝试按照李云羲所授的法门，引导、控制这股突然暴动的灵力，但令他心惊的是，灵力此刻竟如同脱缰的野马，在他的经脉中奔腾冲撞，完全不受意念的约束！
"怎么回事？走火入魔？不对..."常顺强迫自己冷静下来，内视己身。他敏锐地察觉到，不仅仅是灵力在暴动，更关键的是，一种持续了半年之久的、无形的束缚感，消失了！
那种感觉很微妙，就像是一直穿着一件看不见的沉重枷锁在修行，久而久之，甚至已经习惯了它的存在。直到此刻枷锁突然卸去，身体才感受到前所未有的轻灵，以及力量喷薄而出的失控感。
"是禁域！"一个念头如电光石火般划过常顺的脑海，"青阳山中...布有压制修为突破的强大禁制！"
他瞬间想起了这半年来的修炼经历。每一次当他感觉触及瓶颈，尝试冲击凡境五阶时，灵力运转到最关键的时刻，总会变得异常滞涩，仿佛被一张无形的大网笼罩、压制，使得那临门一脚始终无法踏出。当时李云羲总是告诫他"根基未稳，欲速则不达"，"修行之道，如水滴石穿，重在积累"。他一直以为是自己积累不够，或是功法冲突所致，从未想过是外力的压制！
"是老师...一定是老师布置的！"常顺心中掀起惊涛骇浪。他回想起李云羲那双深邃仿佛能洞悉一切的眼眸，回想起他每次指导修炼时那种一切尽在掌握的淡然。原来，这半年的"停滞不前"，并非是他的资质有限，而是帝师有意为之的锤炼！
"老师是要我在禁域的压制下，将每一个境界都打磨到极致，将根基夯实到无可撼动！"想通了这一点，常顺心中充满了复杂的情绪。有对李云羲良苦用心的感激，也有对自己这半年艰苦修炼的释然。这就像打铁，唯有经过千锤百炼，去除杂质，才能成就精钢。而这禁域，就是那把最沉重的铁锤。
明白了缘由，常顺不再试图强行压制暴动的灵力，而是改变了策略。他谨守心神，抱元守一，以《皇极惊世书》中领悟的"顺应自然"之心，引导着这股磅礴的力量在体内有序运转。他不再抗拒突破，而是成为这股力量的疏导者。
"轰——"
更多的天地灵气被引动，如同百川归海，朝着常顺汇聚而来，在他头顶形成了一个肉眼可见的小型灵气漩涡。至阳灵力散发出温暖灼热的气息，而九幽魔元则带着一丝冰冷的寂灭之意。两股性质截然相反的力量，此刻在《皇极惊世书》那玄妙的调和作用下，并未激烈冲突，反而形成了一种动态的、相互制约又相互促进的平衡。阳气升腾，阴气沉降，仿佛在他体内演绎着天地初开的景象。
这个过程持续了整整三个时辰。常顺的额头渗出细密的汗珠，身体微微颤抖，但眼神却越来越亮。他能清晰地感受到，阴阳海的边界在稳步扩张，变得更加稳固；灵力的品质在不断提升，变得更加精纯凝练。那层困扰他半年之久的境界壁垒，在这股水到渠成、厚积薄发的力量冲击下，如同阳光下的冰雪，悄然消融。
"咔嚓！"
一声轻微的、只有他自己能听到的碎裂声从体内传来。下一刻，仿佛江河决堤，磅礴的灵力汹涌澎湃地冲破了最后的关隘，流入一个更加广阔的新天地！
凡境五阶初期！
突破的瞬间，常顺周身气息暴涨，衣袍无风自动，猎猎作响。但他很快便控制住了这股外溢的力量，将其缓缓收敛入体。他并没有追求连续突破，而是将大部分澎湃的能量用于巩固新境界，打磨灵力，拓宽经脉。李云羲"根基为重"的教诲已深深印在他的心中。
又过了一个时辰，当日头升到头顶时，常顺才缓缓睁开了双眼。眸中神光内蕴，清澈透亮，仿佛被山泉水洗过一般。他感受着体内奔腾不息、远超从前的强大力量，以及对周围天地灵气更加敏锐的感知，嘴角不禁泛起一丝由衷的笑意。
他站起身，面向早已看不见的青阳山主峰方向，整理了一下衣袍，然后深深地、郑重地行了三个大礼。
"老师良苦用心，学生永世不忘！此番历练，定不负老师期望！"
礼毕，他不再犹豫，转身大步走向前方的平原。脚步沉稳有力，每一步踏出，都在湿润的土地上留下一个清晰的脚印，脚印边缘隐隐有灵力光华流转，显示着他对自己新增力量的完美掌控。青阳山在他身后渐渐缩小，最终化为天际边一道模糊的青影。而前方，是广阔无垠的天地，以及等待着他的未知挑战。
接下来的七天路程，平淡而充实。常顺白天赶路，夜晚则寻找僻静处修炼，巩固五阶初期的境界。他并没有急于施展飞行之术，而是选择步行，一方面是为了更好地熟悉提升后的力量，另一方面也是为了亲眼观察这东国北境的风土人情。
越是靠近黑水城，周围的景象越是荒凉。土地贫瘠，村庄稀疏，百姓大多面有菜色，衣着褴褛。但常顺也注意到，沿途的治安似乎不错，并未遇到盗匪流寇。偶尔遇到的行商旅人，虽然行色匆匆，但眼神中并无过多的恐慌。
第七日午后，一座巍峨的黑色城池终于出现在地平线上。城墙高大厚重，由巨大的黑色岩石垒砌而成，在夕阳的映照下，如同一位披着玄甲沉默的巨人，镇守着这片广袤而荒凉的北境。城头上，东国的玄鸟战旗迎风招展，旗帜有些陈旧，却依旧带着一股肃杀之气。
越是靠近城门，人流渐渐多了起来。有推着独轮车运送货物的农夫，有赶着牛羊的牧民，也有像他一样风尘仆仆的旅人。让常顺感到惊异的是，城门口虽然排着长队，等待入城检查，但秩序井然，并未出现喧哗吵闹或者兵士欺压百姓的情形。
守城的士兵大约十人一队，穿着统一的制式皮甲，腰佩长刀，眼神锐利，不断扫视着排队的人群。他们的装备算不上精良，皮甲上甚至能看到修补的痕迹，但精神饱满，站姿笔挺，自有一股凛然之气。
轮到常顺时，一名看似队正的小头目接过他递上的路引，仔细查验了一番。路引是李云羲提前准备好的，身份设定为一个来自南方、家境尚可、欲投军历练的普通散修"常顺"。
"常顺？南方陵州人士？"队正抬头看了他一眼，目光在他虽然朴素却浆洗干净的青衫上停留了一瞬，语气平和地问道，"来黑水城所为何事？"
"在下听闻北境不稳，欲投军报国，历练己身。"常顺按照事先准备好的说辞回答，态度不卑不亢。
队正点了点头，将路引还给他，例行公事般地说道："嗯，看你这身板，像个练家子。进城后记住规矩：不得欺压百姓，不得寻衅滋事，不得恃强凌弱。司徒将军有令，凡违令者，无论出身修为，一律严惩不贷！"
"在下明白，定当遵守规矩。"常顺拱手应道。他注意到，这队正在说"司徒将军有令"时，眼神中自然而然地流露出一丝敬畏，而周围的士兵和排队百姓听到这句话，也都露出了信服的神情。
顺利进入城内，一股与城外荒凉截然不同的气息扑面而来。街道宽阔，虽是用黄土夯实，却打扫得十分干净。两侧店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的吆喝声、铁匠铺的打铁声、酒馆里的谈笑声交织在一起，显得生机勃勃。尽管百姓的穿着大多朴素，甚至打着补丁，但大多数人脸上并无菜色，眼神中也少有麻木，反而透着一股为生活奔波的韧劲。
常顺放慢脚步，看似随意地闲逛，实则敏锐地观察着四周的一切。他注意到几个细节：街道上巡逻的士兵小队步伐整齐，目不斜视，对路边的摊贩并无骚扰；几个孩童在街角追逐嬉戏，不小心撞到了一个卖陶罐的老汉摊子，摔碎了一个瓦罐，巡逻的士兵闻声赶来，并未呵斥孩童，而是先扶起老汉，询问损失，然后温和地告诫孩童们玩耍要小心；一个看似喝醉酒的彪形大汉在酒馆门口闹事，很快就被闻讯赶来的城卫军带走，过程干脆利落，并未引起太大骚动。
这一切，都与他想象中的、或者说听闻中的边城景象大相径庭。边城往往意味着混乱、贫穷和兵痞横行，但在这里，他感受到的是一种在严明秩序下的勃勃生机。
走了片刻，常顺感到有些口渴，便在一个街边的茶摊坐下。茶摊十分简陋，几张矮桌，几个马扎，卖的是最便宜的粗茶，但收拾得干干净净。摊主是个头发花白、笑容憨厚的老汉。
"客人，来碗茶？一个铜板管够！"老汉热情地招呼着，用一个大陶碗给常顺舀了满满一碗深褐色的茶水。
"多谢老丈。"常顺接过茶碗，喝了一口，茶味苦涩，却解渴生津。他看似随意地问道，"老丈，我看这黑水城...倒是与其他边城不太一样，颇为安宁祥和。"
一听这话，老汉顿时来了精神，脸上泛起了光，压低了声音，带着几分自豪说道："客人您好眼力！咱这黑水城，三年前可不是这个光景！那会儿，唉...真是没法提！当兵的横得很，欺行霸市，敲诈勒索，跟土匪差不多！盗匪也隔三差五来骚扰，百姓苦不堪言呐！"
他指了指干净整洁的街道和周围还算安宁的景象："多亏了司徒将军！三年前，司徒将军调任咱黑水城守将，那可是雷厉风行！第一把火就烧向了军纪！有个校尉，是上任守将的小舅子，仗着权势强抢民女，还打伤了人娘家父亲。您猜怎么着？司徒将军查实之后，二话不说，就在这城中心的校场上，当着全城军民的面，直接军法从事，砍了脑袋！好家伙，那真是杀一儆百！从那以后，军纪焕然一新！"
老汉说得激动，喝了一口水继续道："这第二把火，就是剿匪安民！将军亲自带队，把黑水城周边百里内的土匪窝扫了个干干净净！还组织官兵帮我们修城墙，挖水渠，开垦荒地。军饷不够，将军就带头节衣缩食，还想办法从牙缝里省出钱粮来，开设粥棚，接济像我们这样的穷苦人。您看那边，"老汉指向城西方向，"那边有个工坊区，就是将军牵头办起来的，烧陶、打铁、织布，收留了不少流民和贫困户，让他们有口饭吃。"
正说着，一队巡逻士兵走了过来，带队的是个面容黝黑、身材敦实的汉子，看起来是个队正。那老汉立刻站起身，熟络地打招呼："王队正！巡城辛苦啦！来来来，喝碗粗茶解解渴！"
那王队正停下脚步，爽朗一笑，摆了摆手："谢了张老伯！军务在身，茶就不喝了。对了，前几天下雨，您家那漏雨的屋顶，后勤营的弟兄们去修好了吗？"
"修好了修好了！前天就修好了！"张老汉连连点头，感激地说，"真是多亏了将军，多亏了弟兄们！这让我们怎么感谢才好！"
"街坊邻里的，客气啥！将军常教导我们，当兵吃粮，保境安民是本分！您老忙着！"王队正笑着说完，便带着队伍继续巡逻去了。
看着士兵远去的背影，张老汉感慨地对常顺说："瞧瞧，现在这兵，哪还有一点兵痞的样子？简直就是咱自家的子弟兵！去年冬天，北边的蛮子想来打草谷，兵临城下，城里青壮年都自发上城头帮忙搬石头、运箭矢，连老婆子们都去烧水做饭！为啥？因为大家知道，这黑水城是咱们自己的家，司徒将军和将士们是在用命保护咱们！"
常顺默默地听着，心中受到的震动越来越大。他一路行来，见过太多兵匪一家、欺压百姓的景象，也听过太多边将克扣军饷、中饱私囊的传闻。像黑水城这样兵民和谐、军民一心的景象，简直是凤毛麟角。这位司徒明将军，不仅治军严谨，更能深得民心，将一座混乱的边城治理得如此井井有条，充满生机，其能力与人格魅力，可见一斑。
他想起李云羲的话，司徒明是父亲东方擎的旧部。能得父亲信赖、又能有如此作为的将领，定然是忠义双全、能力出众之辈。常顺心中对这位未曾谋面的将军，不禁生出了几分敬意和期待。
付过茶钱，常顺继续向城中心的守将府走去。路过一个设在十字路口的粥棚时，他再次停下了脚步。此时并非饭点，但粥棚前依然排着二三十个衣衫褴褛的乞丐和孤寡老人。施粥的并非是官府差役，而是几名士兵。更让常顺动容的是，这些士兵面对这些社会最底层的人们，态度没有丝毫的不耐烦和鄙夷，反而十分温和。
一个年轻士兵一边给一个老乞丐盛粥，一边关切地问："李大爷，天快冷了，上次发给您的棉袄还暖和吗？不够的话记得去后勤处登记。"
"暖和，暖和！谢谢军爷，谢谢将军！"老乞丐捧着热粥，浑浊的老眼里含着泪花。
"什么军爷，叫小王就行。"年轻士兵笑了笑，"司徒将军说了，在黑水城，只要肯动弹，就饿不死人。城西工坊还缺人手做些轻省活，糊口没问题，您老要是愿意，一会儿我交班了带您过去看看？"
这一幕，深深地烙印在常顺的脑海里。他站在熙攘的街角，看着眼前这和谐得近乎不真实的景象，久久不语。阳光照在他身上，暖洋洋的，但他心中却波澜起伏。
《皇极惊世书》中蕴含的"社稷为重，民生为本"的意念，李云羲教导的"为君者当以天下苍生为念"的道理，在此刻与眼前的现实完美地重合了。司徒明没有高深的理论，却用最朴素的行动，在这座边陲小城，践行着"仁政"的本质。他让常顺真切地看到了，一个优秀的将领、一个父母官，应该如何对待自己的士兵和子民。
"得民心者，方能得天下...父亲，您当年的麾下，果然没有庸才。"常顺心中默念，对即将到来的见面，更加充满了郑重。
当他终于来到位于城北、相对安静肃穆的守将府门前时，心情已经与初入城时大不相同。守门的卫兵更加精锐，眼神锐利如鹰。
"站住！将军府重地，闲人免近！"卫兵拦住了他。
常顺深吸一口气，平静地取出那枚刻有云纹的玄铁令牌，递了过去："在下常顺，受师长之命，特来拜见司徒将军，烦请通禀。"
那卫兵看到令牌的样式，脸色微微一变，显然认得此物。他接过令牌，仔细查验后，态度立刻变得恭敬了许多："阁下请稍候，我立刻入内通禀！"
卫兵转身快步进入府内。常顺站在府门外，抬头望着那略显陈旧却威严依旧的府邸牌匾，上面"镇北"两个大字苍劲有力。他知道，踏进这座府邸，他人生的又一个重要篇章，即将正式开始。而黑水城所见的一切，让他对这位司徒将军，对未来的历练之路，充满了新的认识和期待。
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