烂桃隐在李昭缙身后几尺的地方。

　　无人在意的角落里，人们也关注不到一个宫女面上不该出现的幽深表情。

　　既然永平公主的才华被他们视而不见、听而不闻，那是不是意味着……

　　思及此，烂桃将袖中的纸条又塞紧了些。

　　廊下风过，带着殿内的暖意拂过阶前。

　　太后果然依着旧例，命人给各宫主子分了新出的糟鹅、水晶脍。

　　翡翠碗碟里盛着燕窝莲子羹、琥珀蜜饯拼，蒸腾的热气混着甜香漫开来，衬得满室华贵。

　　太后看向阶下，对李昭缙温声道：“昭缙也为你皇姐选一盘菜罢，兄弟姊妹间多亲近些。”

　　说罢，便有一个太监端着个银托盘呈到李昭缙面前。

　　银托盘里有三道不同的菜。

　　李昭缙眼底掠过一丝不易察觉的得意，指尖在银托盘上点了点，最终选了那盘清蒸鲥鱼。

　　此鱼最是金贵，鳞片下凝着琥珀色的油脂，需得趁烫吃才鲜。

　　李昭缙虽是弟，但身为太子，不可亲自布菜。

　　他身后负责布菜的宫女唯有烂桃和枯禾。

　　枯禾刚想迈步上前，袖子便被身旁的烂桃扯了一下。

　　枯禾疑惑的望去，烂桃给了枯禾一个眼神，示意她去。

　　枯禾不问原因，眼下的情况也不容她多问，便悻悻收回了脚。

　　烂桃上前端起那清蒸鲥鱼，往李朝颜的席位走去。

　　就在她要将面呈到李朝颜案前时，脚下忽然一崴，身子踉跄着往前扑去。

　　“哐当”

　　一声脆响，整盘鱼连汤带肉泼了满案，热汤溅在李朝颜的裙摆上，留下几片狼狈的油迹。

　　“奴婢该死！”

　　烂桃扑通跪倒，额头抵着冰凉的金砖，声音抖得不成样子，“奴婢笨手笨脚，惊扰了公主，污了殿下的衣袍……”

　　李昭缙眉头一蹙，似要发作。

　　却见李朝颜已起身，伸手扶起烂桃，语气听不出喜怒：“无妨，许是地滑，不过一盘鱼罢了。”

　　可李昭缙岂会善罢甘休？他冷笑一声：

　　“皇姐就是心善，才总被这些下贱东西拿捏。今日若不严惩，往后宫里的规矩都要乱了！来人，把这宫女拖下去，杖责二十！”

　　烂桃猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即又低下头去，仿佛认命般闭上眼。

　　手上却快速地从袖中拿出那张纸条，塞入了李朝颜手中。

　　李朝颜一愣，看向烂桃的眼神带了一丝探究。

　　烂桃和李朝颜视线对上后又立即错开，口中又道：“殿下饶命！奴婢该死……”

　　那一眼里，没有惧意，只有一种近乎孤注一掷的决绝。

　　太后眉头蹙起，拍了一下案几：“混账东西！拖下去掌嘴二十，发去浣衣局！”

　　“祖母息怒。”李朝颜忽然开口，声音温柔些许，“不过是失手罢了，何必动气。”

　　她抬眸看向李昭缙，语气第一次带了锋芒：“三弟切勿动怒。这盘菜既是呈给我的，便是我的东西。我既说无妨，旁人又何必多言？”

　　她顿了顿，目光扫过地上的烂桃，“至于她，笨手笨脚确该罚，但今日是祖母赐宴，动刑不吉。”

　　“祖母勿要生气，今日是您寿辰，您大人大量，饶了这奴婢。可好？”

　　李朝颜面向太后，带着些撒娇的意味道。

　　李昭缙被噎了一下，见李朝颜神色淡然，竟看不出半分恼怒或怯懦，反倒显得自己小题大做。

　　他悻悻坐下，心里却更添了几分烦躁。

　　太后见李朝颜语气缓和，又带着几分撒娇的意味，脸色稍霁。

　　她本也不是真要为一盘鱼动气，不过是想敲打一下不懂规矩的宫女，顺便看看李朝颜的反应。

　　此刻见李朝颜既维护了场面，又给足了自己面子，便顺坡下驴道：“也罢，看在你的面子上，便饶了她这遭。只是往后须得谨守本分，再不可如此毛躁。”

　　烂桃一个劲地磕头，“谢太后恩典！谢太后恩典！”

　　太后见李朝颜裙摆上的油迹实在显眼，又听她语气温软地劝和，脸色稍缓。

　　“还是朝颜懂事。既是衣袍脏了，便先去偏殿换身干净的吧，仔细着凉。”

　　李朝颜微微颔首，目光掠过地上的烂桃，话却是对太后说的：

　　“祖母说的是。只是这宫女笨手笨脚犯了错，总该让她做点什么补偿。不如就让她随我去偏殿，帮着递个衣裳、理个裙摆，也算是将功折罪了。”

　　李昭缙闻言，刚要开口反驳──一个犯错的宫女哪配近公主的身？

　　却被太后一个眼神制止了。

　　太后瞧着李朝颜面上坦荡，又念着今日是自己寿辰，不宜再闹僵，便摆了摆手：“也罢，就依你。”

　　烂桃猛地抬头，眼中闪过一丝诧异，随即又飞快低下头，叩首道：“谢太后恩典！谢公主恩典！”

　　李朝颜没再多言，转身往殿外走。烂桃连忙膝行几步起身，垂着头快步跟上。

　　穿过回廊时，李朝颜动作隐密地将烂桃递来的纸条展开。

　　纸上写了一行端正秀气的字：殿下救命！

　　殿下救命？什么意思？

　　求自己救她？这个宫女是早知道自己会摔才提前备下纸条。

　　那这一摔可不简单，这纸条也并非是她当众摔了菜，怕上头人责罚而写。

　　李朝颜暗自思忖：这宫女是东宫的侍女，按理说该是太子的人。

　　今日却刻意摔菜递信，定然另有所求。

　　李朝颜盯着烂桃背影的眸光又深了几分。

　　两人一前一后走进僻静的偏殿，守在殿外的宫女见公主带了个陌生宫女进来，虽有疑惑，却也不敢多问，纷纷退到了廊下。

　　殿门“吱呀”一声合上，隔绝了外间的喧嚣。

　　殿内静得能听见香炉里沉香燃尽的细微噼啪声。

　　李朝颜转身时，宽大的袍袖扫过案几，带起一阵微凉的风。

　　她将那张纸条捏在指尖，墨迹里仿佛藏着无数没说出口的慌张。

　　“说罢。”

　　李朝颜的声音比在正殿时沉了些，褪去了面对太后的温婉，也敛了对李昭缙的锋芒，只剩平静的审视。

　　“你是谁的人？摔那盘鱼，递这纸条，到底想做什么。”

　　烂桃一直垂着的头猛地抬起，眼里的怯懦早已散得干净，只剩下一种破釜沉舟的急切。

　　她扑通一声跪在冰凉的地砖上，膝盖撞出闷响，却像感觉不到疼似的。

　　“奴婢是来求公主殿下庇护的！”

　　“求我庇护？”李朝颜尾音上调，“东宫里的主子是太子，你却来求我庇护？”

　　“若有出路，奴婢也不想如此。”

　　李朝颜缓步走到她面前，居高临下地看着她。

　　“你该是当年贵妃从宫里拨的那六个宫女之一罢，再怎么说也是高东宫里寻常侍女一等，总不至于没了出路。”

　　烂桃的脸霎时褪去血色，嘴唇哆嗦着，像是被戳中了最痛的地方。

　　她重重磕了个头，额头抵着地砖闷声道：“公主明鉴……奴婢哪是什么贵妃拨来的体面人，不过是任人打骂的一个玩意儿。”

　　“当年一同进来的是六个姐妹，我们六个被分到东宫时，原以为是生路，谁知竟是地狱。”

　　她声音发颤，带着咬牙切齿的恨意。

　　“太子殿下看着温和，骨子里却狠戾得很。我们这些下贱的奴婢在他眼里，连猫狗都不如。”

　　“太子对你们顶多是羞辱，再不济动手打骂，如何便到了‘没出路’的境地？”

　　李朝颜不是滥好人，在这种可能会牵连自身的情况下，她必须得把底细探仔细。

　　“不……不止！”烂桃的声音染上了哭腔。

　　“我们原本有六人，可太子因着一些小事打死了两个。对我们剩下的也是动辄大骂。打发干最末等宫女干的活……”

　　“那地方比诏狱还难熬。太子他……”她咬了咬下唇，忽然猛地扯开自己的衣领。

　　领口往下，原本该是素色中衣的地方，赫然露出几道交错的鞭痕。

　　烂桃露出后背，也是一样惨状。

　　鞭痕一道道的，旧伤叠着新伤，有的结了暗红的痂，有的还泛着青紫，在苍白的皮肤上显得格外狰狞。

　　李朝颜垂眸望去，瞳孔微缩。

　　那些伤痕绝非寻常打骂，纵横交错的鞭痕里还夹杂着几处烫伤的印记，显然是经年累月的折磨。

　　她指尖在袖中蜷了蜷，声音听不出情绪：“太子为何偏对你这般严苛？”

　　“不止是奴婢！”烂桃纠正道，“是对所有待女！”

　　“太子不许侍女近身伺候，心情不好时也不许眼前出现侍女，不然便又是一顿好打。”

　　李朝颜目光落在烂桃颤抖的肩头。若真是所有侍女都遭此对待，东宫岂不成了人间炼狱？可为何从未有只言片语传到宫外？

　　“既如此，其他姐妹为何不寻机会求救？”她追问，语气里添了几分审视。

　　烂桃猛地抬头，眼底闪过一丝绝望：“逃？东宫守卫比天牢还严，前两年有个姐姐试着往宫墙根跑，被巡逻的侍卫打断了腿，最后还是太子让人给……给偷偷埋了。”

　　她声音发颤，“至于太后，太子最会在太后面前装乖顺，我们这些奴婢的话，谁会信？”

　　“何况……”烂桃咬了咬唇，像是下定了极大的决心，“奴婢今日冒险，不只是为了自己。”