石柱上的符文突然爆发出刺目红光，地底传来锁链崩断的轰鸣，最先苏醒的是三具傀儡。它们原本跪伏的姿态被某种力量强行扯断，紧接着是成团的暗影从阵心涌出，凝聚成利爪尖牙的恶魔形态，骨翼扫过之处，石屑纷飞如暴雨。"去吧。"林恩·特纳望着逐渐汇聚成军的魔物潮。"替我撕碎他们的圣旗。"城外的喊杀声已近在咫尺，人类骑士的火把在夜色中连成一条猩红的河。而林恩·特纳的祭坛下，无数双猩红的眼睛正随着他的指令亮起，像极了深渊里择人而噬的鬼火。不过五日晨昏流转，卡特·马伦已与爱尔莎·锡西他们相熟得近乎旧识，训练时，他总是担任陪练的角色。即便刻意收敛，他那犹如正规骑士般精湛的招式，仍被目光敏锐的米路·比尔德识破，爱尔莎·锡西倒是见怪不怪。"他之前说过他家里有位退隐的老骑士，这些招式肯定是老人家手把手教的。"卡特·马伦顺势点头应和，心里默默感谢爱尔莎·锡西的解围。为表感谢，空闲时爱尔莎·锡西和米路·比尔德总会带着"落魄贵族子弟"穿梭在城里观光，望着繁华的街市，卡特·马伦不得不强装出初次见世的惊叹表情。骑士选拔的晨光裹着铁锈味的风灌进校场，卡特·马伦站在青石板铺就的登记台前。指节无意识地摩挲着胸甲边缘的凹痕，那是昨夜替爱尔莎·锡西陪练时磕的，倒恰好成了"埃尔罗·凯利"这个乡野贵族子弟的合理印记。"姓名？"负责登记的老执事扶了扶铜框眼镜，鹅毛笔在羊皮纸上刮出沙沙声响。他面前的木牌上密密麻麻列着三十七个候选人的名字，最末一行"埃尔罗·凯利"的字迹还带着新墨的潮意。"埃尔罗·凯利。"卡特·马伦垂眸应道，声音压得低沉，像极了刚来到大城市的孩子该有的拘谨。他刻意让尾音带上一丝生硬的卷舌，这是三天前偷听城门口商队闲聊时记下的口音。老执事的目光扫过他腰间的剑，虽然剑是把好剑，但是没有家族纹章。"家族徽章？"他皱起眉，枯瘦的手指敲了敲登记册上"贵族子嗣"那一栏。卡特·马伦早有准备，他从贴身处摸出半枚铜制徽章，边缘还带着刻意的磨损。"家父去年冬狩时坠马，徽章碎在冰窟窿里，这是我从残片上拓下来的。"他摊开手掌，让执事看清徽章上模糊的狮鹫纹样。"家乡的老工匠说，凑齐两枚能找巴圣安城的锻甲师修复......"老执事眯起眼，卡特·马伦注意到他袖口沾着铁屑看来这位负责登记的老头还兼管校场器械，对贵族徽章未必精通。果然，对方只草草扫了眼徽章，便在"家族背景"一栏画了个潦草的勾。"进入竞技场和生存狩猎测试，跟我来。"穿过攒动的人群时，身后传来两个贵族子弟的低语。"看见那个穿旧锁子甲的没？听说他是北边来的，连随从都没带。""嘘，别乱说话。"卡特·马伦脚步微顿，余光瞥见爱尔莎·锡西正站在另一个队伍冲他点头，发间的红缎带被风吹得翻卷，像朵藏在人群里的矢车菊。直到离开校场，卡特·马伦才松了口气，方才登记时，老执事甚至没问他的骑士受训经历。他精心设计的"埃尔罗·凯利"，恰好是块最不容易被怀疑的遮羞布。既无显赫家世可查，又带着点"急于证明自己"的狼狈，像极了那些想靠骑士头衔回到家乡光耀门楣的小子。"下一位，埃尔罗·凯利！"测试官的声音将他拽回现实。卡特·马伦站在竞技场的铁栅门前，脚下是厚重的青石板，他深吸一口气，握紧了手中的剑。竞技场实战测试，卡特·马伦需要在限定时间内击败特定怪物组合。裁判官一声令下，厚重的铁门轰然开启，腥风夹杂着怪物低吼扑面而来。首先冲出的是三头腐化猎犬，它们的皮毛呈现出病态的灰绿色，眼中跳动着诡异的红光。若想斩杀眼前这头凶戾异种，出手必须快若惊雷，那居中的犬首才是命门所在。倘若稍有迟疑，或是这一击未能贯穿要害，其余两枚犬首便会如黑色闪电般撕开防线，将血肉之躯绞成碎片。特·马伦迅速侧身，铁剑划出一道冷冽的弧线，精准地劈开领头猎犬的咽喉。鲜血喷溅在竞技场的沙地上，他喘息未定，余光却瞥见第二波怪物已然逼近，一只浑身缠绕着黑雾的影狼正从侧面扑来。不好！他猛地后撤一步，影狼的利爪擦过他的外甲，带出一串火星，看准时机他反手一剑刺入影狼腹部，影狼哀嚎着倒下。最后一只怪物，一只蝰蛇从阴影中窜出，卡特·马伦已经跃起，铁剑狠狠斩下，蛇头落地，他的战斗也宣告结束。"通过！时限内击败所有目标！"裁判官宣布结果。第二场测试在森林深处开启，测试者需独自猎杀徘徊其中的生物，并带回战利品作为凭证。卡特·马伦踏入森林时，空气中弥漫着腐朽与草木的混合气息，他的脚步很轻，像一只潜行的猎豹，目光却锐利如鹰隼。突然，地面开始震颤，泥泞中裂开一道缝隙，一只形似蜈蚣却生满骨刺的怪物爬了出来，它的口器开合间，发出令人毛骨悚然的咔嗒声。"……骨刺蜈蚣，真是倒霉啊。"卡特·马伦低声自语。怪物的复眼骤然泛起猩红，覆满倒刺的前肢猛地撑地，整个躯体如离弦之箭般朝他扑来！风刃般锐利的触须撕裂空气，带起卡特·马伦额前碎发的瞬间，他本能地旋身侧避，皮靴跟碾碎了几截枯枝，却还是被重重撞在凸起的树根上，喉间泛起腥甜。卡特·马伦咬着牙旋身挥剑，精铁剑锋划出半道冷冽的弧光，精准刺入怪物腹节间泛着幽蓝荧光的连接处。那异种怪物发出类似金属刮擦的尖锐嘶鸣，八根步足疯狂蹬踹，将周围灌木绞成碎渣。更骇人的是它腹部的骨刺突然暴长，如毒蛇般卷向他脚踝！卡特·马伦不退反进，左脚狠狠蹬进腐叶堆借力，铁剑自下而上斜劈而出，剑刃与骨刺相撞的刹那迸出几点火星，却没能阻挡那截肢体抽击的力道。他借着这股反震力向后跃开，却见怪物伤口处涌出墨绿色黏液，所过之处青草瞬间枯萎，地面滋滋冒着淡绿色的酸雾。来不及喘口气，卡特·马伦抹了把脸上的冷汗，盯着怪物因剧痛而扭曲的躯体，趁它收缩触须的空隙，他再次欺身而上，这次剑锋对准的是两节腹甲间的细缝。铁剑入肉的闷响混着骨骼碎裂声炸开，怪物庞大的身躯重重砸在地上，震得他虎口发麻。