王庭金帐内，巨大的青铜火盆里炭火哔剥作响，赤红的火光跳跃着，竭力舔舐着帐顶垂下的厚重毛毡和冰冷的空气，却如同螳臂当车，终究驱不散那弥漫四野、渗入骨髓的刀锋般的寒气。空气仿佛凝固的油脂，沉重得令人窒息。

洛王元疏身着一袭略显单薄的玄色亲王常服，玉带束腰，身姿如孤峰般挺立在金帐中央。他微微垂着眼睑，长睫在苍白的脸颊上投下小片阴影，遮住了眼底深处那惯常的讥诮与冰寒，只余下一种近乎冷漠的平静。那份平静之下，是紧绷如弓弦的神经和隐而不发的锐利。在他身后半步，礼部侍郎、此行副使萧赞，官袍虽整肃，身形却显得格外清瘦单薄。他低眉敛目，姿态恭谨，他能清晰地感受到四周投来的、不加掩饰的审视目光——轻蔑的、探究的、像打量猎物般充满侵略性的眼神，从那些裹着华贵毛皮、腰挎弯刀的北狄贵族身上射来，尤其是那位踞坐于王座左下首，如同雄狮般魁梧、眼神桀骜的右贤王拓跋烈。

金座上，北狄王拓跋宏斜倚着铺满雪白熊皮的宽大王座。他年逾五旬，身形依旧魁梧，鹰钩鼻，深眼窝，脸上纵横的沟壑刻满了风霜与权谋的痕迹。一双浑浊的、仿佛蒙着草原风沙的眼睛，看似半合半睁，却像鹰隼般扫过阶下的两位夏国使者，带着一种审视器物的漠然。他粗糙的手指缓缓捻动着一枚硕大的狼头金戒，不发一言，却让整个金帐的气压又低了几分。

萧赞趋前一步，展开手中那卷以金线绣着蟠龙的国书，声音清朗却不可避免地带上了一丝不易察觉的微颤，清晰地诵读着大夏皇帝对北狄狼主的“敬意”与“睦邻友好”的意愿，以及那份冗长而屈辱的贡品清单——成车的丝绸锦缎、堆积如山的精铁盐茶、技艺精湛的工匠名册……每一个字眼，都像是在夏国尊严的伤口上又撒了一把粗盐。元疏听着，脸上依旧平静无波，唯有按在腰间佩剑剑柄上的右手，几不可察地收紧了一瞬，指节微微泛白。

文书官接过国书和礼单，用狄语高声复述一遍，引来帐中贵族们一阵压抑的、带着得意与嘲弄的嗡嗡议论。拓跋烈更是毫不掩饰地嗤笑一声，端起金杯狠狠灌了一口马奶酒，酒液顺着他的虬髯滴落。

北狄王拓跋宏终于开了口，声音嘶哑低沉，如同砂砾摩擦：“大夏皇帝的诚意，本王收到了。”他顿了顿，浑浊的目光在元疏身上停留片刻，“洛王殿下，远来辛苦。这漠北苦寒，比不得你江南的烟柳画桥，还望……耐得住寂寞。”

元疏微微躬身，声音不高，却清晰稳定：“谢大王关怀。既来之，则安之。本王，自会领略漠北风光。”他的回答避开了“质子”的字眼，语调中没有谄媚，也无激烈，只有一种磐石般的淡漠和潜藏的锋芒。他眼角余光甚至捕捉到拓跋烈嘴角那抹恶意的弧度更明显了些。

冗长而虚伪的仪式终于接近尾声。文书官宣布觐见礼毕。帐内那种刻意维持的、脆弱的礼仪假象仿佛瞬间被抽空。

右贤王拓跋烈，这位以勇武和傲慢著称的北狄贵族，鹰隼般的目光锁定了元疏，嘴角咧开一个满是恶意的弧度……

“大夏皇子？”他声音洪亮，带着刻意的轻慢，在寂静的大帐中回荡，“依我北狄规矩，战败之国献上的贡品，觐见王上，当行跪拜之礼！洛王殿下，你还在等什么？”最后几个字，如同鞭子抽打在紧绷的弦上。

“贡品”二字，像淬毒的冰锥，狠狠扎向元疏。他昂首，脸上那惯常的、带着三分讥诮七分冷意的笑容瞬间冻结，眼底寒霜更盛。他毫不避讳地迎上拓跋烈挑衅的目光，腰背挺得笔直，声音不高，却清晰地穿透了帐内压抑的嗡鸣：

“本王乃大夏皇子，膝下只跪天地、君、亲、师。”他一字一顿，目光扫过王座上面无表情的北狄王，最后钉回右贤王脸上，“要我跪？除非……”他右手缓缓按上腰间的佩剑剑柄，周身骤然爆发出凌厉的气势，“你赢了我手中的剑。堂堂北狄右贤王，可敢与本王一战？若你胜，我跪；若你败，收起你这套把戏！”

掷地有声的挑战，如同滚油泼进了冰湖，帐内一片哗然。拓跋烈脸上的倨傲瞬间被暴怒取代，他猛地一拍案几：“狂妄小儿！本王今日就让你见识见识，什么叫北狄第一勇士！”北狄王微微抬手，默许了这场比试，浑浊的眼中闪过一丝难以捉摸的光。

空地清出，气氛剑拔弩张。萧赞站在观礼的夏国副使位置上，脸色比帐外的冻土还要苍白，心脏狂跳着几乎冲破胸腔。他紧盯着元疏，双手在宽大的袖袍中死死攥紧，指甲深深陷入掌心，留下月牙形的血痕。他知道元疏左肩那处旧伤昨日因严寒再一次复发。

“锵！”兵刃出鞘，拓跋烈如蛮牛般率先发动冲锋，沉重的弯刀带着呼啸的风声劈头斩下 元疏眼神锐利如鹰，侧身疾闪，右手长剑划出一道寒芒格挡。“铛！”金铁交鸣，火星迸溅。巨大的力量震得元疏手臂发麻，左肩的伤口处传来一阵撕裂般的剧痛，动作不可避免地出现了一瞬迟滞。

拓跋烈狞笑一声，抓住这转瞬即逝的空档，刀锋顺势横扫，直取元疏腰腹！元疏咬紧牙关，强忍左肩的刺痛，一个狼狈却极限的后仰铁板桥，冰冷的刀锋堪堪擦着他的鼻尖掠过，寒气激得他汗毛倒竖。

险象环生，每一次闪避都牵动着撕裂的旧伤，每一次格挡都让左肩的痛楚如毒藤般蔓延。元疏的呼吸变得粗重，额角渗出细密的冷汗，在冰冷的空气中凝成白霜。动作虽显凝涩，但他眼神中的狠厉与专注却越来越亮。他不再硬拼力量，而是凭借远超蛮力的精妙剑技，如同暴风雪中闪转腾挪的孤狼。

拓跋烈久攻不下，又被元疏灵巧的闪避和刁钻的反击挑拨得怒火中烧，刀法愈发狂躁，破绽渐露。就在他再次猛力下劈，空门大开的刹那。

元疏眼中寒光爆射，他无视左肩撕裂般的剧痛，猛地矮身前冲，身体几乎贴着地面，右手长剑如毒蛇吐信，以一个不可思议的角度自下而上斜撩！“嚓！”一声刺耳的摩擦，拓跋烈只觉手腕剧震，虎口崩裂，那柄沉重的弯刀竟被一股巧之又巧的力道精准地挑飞出去，“哐当”一声跌落在地。

不等拓跋烈反应，元疏已如猎豹般弹起旋身，剑柄带着全身的力量和速度，狠狠砸在对方腿弯！拓跋烈惨嚎一声，庞大的身躯轰然跪倒！冰冷的剑锋，已然稳稳地悬停在他喉前半寸，寒气刺得他喉结滚动。

整个北狄王庭金帐仿佛被瞬间冻结。所有贵族、侍卫，包括王座上的北狄王，都瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕——重伤未愈的大夏质子，竟以如此惊险却绝对强势的姿态，将以北狄第一勇士右贤王打跪在地，剑指咽喉。

元疏胸口剧烈起伏，每一次喘息都拉扯着左肩的伤痛，脸色因剧痛和消耗而苍白如纸，汗珠顺着下颌滚落。但他持剑的手臂稳如磐石，眼神锐利如刀锋扫过全场。他缓缓收剑，动作带着一种刻意的优雅和慢条斯理，仿佛拂去衣襟上的微尘。

那冰冷的目光最后落在脸色铁青、羞愤欲绝的拓跋烈身上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的、带着胜利者倨傲与冷酷的弧度：

“看来，本王今日不必跪了。”

声音不高，却如同惊雷在所有北狄人心头炸响。先前那些或轻蔑、或看好戏的眼神，瞬间被震惊、忌惮，甚至是……一丝难以言喻的、对绝对实力与狠厉的敬意所取代。角落里，一位身着华丽裘袍、面容明艳的北狄公主，原本带着审视的目光此刻骤然亮起，紧紧锁在元疏苍白却依旧挺拔如松的身影上，红唇微张，手中的金杯无意识地捏紧了。

元疏收剑入鞘，无视右贤王几乎要喷火的眼神和帐内死寂又暗流汹涌的氛围。他转过身，目光越过人群，精准地捕捉到了角落里那道清冷的身影。

四目相对。

元疏苍白的脸上，那抹冷酷的笑意瞬间变了味道，带着一丝显而易见的臭屁和邀功般的得意。他极其轻微地、极其快速地对着萧赞的方向，挑了一下飞扬的剑眉。那眼神仿佛在说：“瞧见没？我厉害吧？” 狂傲依旧，却又透着一丝少年气的张扬。

而萧赞，清俊的容颜上，所有紧绷的担忧和恐惧，在那胜利的一刻终于如冰雪消融。他看着那个在鬼门关前走了一遭、此刻却依旧昂首挺立、向他挑眉的人，那双清澈的眼眸深处，再也无法掩饰地、清晰地燃起了一簇骄傲的光芒。那光芒如此明亮，带着劫后余生的狂喜，带着对他无与伦比的欣赏与信赖，仿佛穿透了北狄金帐的阴冷与压抑，只温暖地照耀在那一个人身上。他紧抿的唇线悄然放松，甚至极细微地向上弯了一下。