点兵台上，一片死寂。那声清脆的、宣告胜负已分的剑鸣余音，似乎还在空旷的校场上空缭绕。台下，黑压压的人群如同被施了定身法，千百道目光凝固在台上，落在那持剑而立的单薄身影，以及他身前僵立不动、面如死灰的魁梧大汉身上。

寂静持续了数息，仿佛时间都在这一刻停滞了。随即，仿佛堤坝决口，震天的哗然和惊呼声轰然炸开，如同汹涌的潮水，瞬间淹没了整个校场！台下的人群彻底沸腾了，如同烧开的滚水，翻滚、喧嚣、沸腾！

“赢了？！！常顺赢了？！”有人失声惊呼，声音尖锐得变了调，仿佛白日见鬼，用力揉了揉眼睛，似乎要确认自己看到的一切不是幻觉。

“我的老天爷！他真的……真的用一柄剑，就……就把暴熊给打败了？！”一名胡子拉碴的老兵猛地吸了一口凉气，手里的旱烟袋“啪嗒”掉在地上，都浑然不觉，只是死死盯着台上，下巴都快合不拢了。

“那剑法……简直神了！你们看到了吗？最后那一瞬，是七剑！我发誓是七剑！快得都看不清影子！全点在盾牌的边边上！那力道拿捏的……我的亲娘诶！”另一个眼尖的士兵激动地手舞足蹈，唾沫星子横飞，仿佛是他打赢了这场比斗。

“他不是才来几天的新兵蛋子吗？！陵州来的，细皮嫩肉，还自称练剑的那个？！这……这他娘的……简直见了鬼了！”有人语无伦次，世界观受到了巨大的冲击。在他们的认知里，新人就该被老兵碾压，用剑的就是花架子，可眼前的一切，彻底颠覆了他们的认知。

惊叹声、质疑声、难以置信的议论声交织在一起，汇聚成一片嘈杂的声浪，几乎要将点兵台掀翻。所有士兵，无论之前是嘲讽、鄙夷，还是看热闹的，此刻的目光都聚焦在那个略显单薄、穿着半旧号衣的身影上，充满了极致的震撼、好奇，以及一种难以言喻的敬畏。甲字一队那边，原本气势汹汹、准备看笑话的壮汉们，此刻一个个如同霜打的茄子，面色青白交错，尤其是先前出言不逊、嘲讽得最厉害的那几个，恨不得立刻找个地缝钻进去，脸上火辣辣的，恨不得把头埋进裤裆里。他们的队副，悍勇闻名的暴熊熊奎，居然败了！在众目睽睽之下，在将军司徒明的亲自见证下，被一个用剑的新兵干净利落地击败，剑指后心，毫无还手之力！这简直是奇耻大辱！

与他们形成鲜明对比的，是丙字七队那边爆发的震天欢呼和激动呐喊！山猫像只被踩了尾巴的猫，直接从地上蹦了起来，挥舞着拳头，脸涨得通红，声嘶力竭地吼道：“赢了！赢了！常顺赢了！他娘的赢了！！” 黑塔黝黑的脸上也满是激动，狠狠一拳捶在自己厚实的胸膛上，发出沉闷的响声，咧嘴大笑道：“好小子！他娘的真有你的！给咱们七队长脸了！！” 就连一直沉默寡言、仿佛对什么都漠不关心的老默，也抬起了头，那双浑浊的眼睛里闪过一丝难以掩饰的惊异光芒，低声对旁边同样目瞪口呆的瘦猴说道：“这剑法……不简单。不是花架子，是杀人的剑法。” 语气中带着前所未有的凝重。年纪最小的豆子更是激动得脸都红了，和其他几个同样兴奋的七队士兵抱在一起又叫又跳，仿佛是自己赢得了胜利。韩老拐拄着那根油光发亮的木拐，腰杆挺得比任何时候都直，脸上虽然依旧是那副古井无波的严肃表情，但那双鹰隼般锐利的眼睛深处，却有精光一闪而逝，紧握着拐杖的指节，也因为用力而微微发白，暴露了他内心此刻绝不像表面那么平静。

台上，熊奎保持着那个前冲踉跄、后心暴露的僵硬姿势，额头和后背的冷汗已经浸湿了内衫，黏腻腻地贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。这寒意不仅来自生理，更来自心底——方才剑尖抵住后心皮肤那一刹那传来的冰冷触感和死亡的恐惧，此刻才如同潮水般彻底淹没了他。他缓缓地、极其艰难地转过身，脖颈仿佛生了锈。脸色一阵青一阵白，如同开了染坊，眼神复杂得难以形容。羞愤、不甘、震惊、难以置信，还有那劫后余生的深深后怕，种种情绪在他铜铃般的大眼中激烈地翻滚、交织，让他几乎无法呼吸。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么狠话，想斥责对方使诈，想说这只是侥幸，但话到嘴边，却一个字也吐不出来。台下千百道目光如同芒刺在背，主看台上将军司徒明平静但深邃的注视，更是让他如坐针毡。按照白纸黑字、众目睽睽之下签下的军令状，他输了，要当众向丙字七队所有人躬身致歉！这对于一向心高气傲、在锐士营中也算有头有脸、自诩悍勇的他来说，简直是比杀了他还要难受的奇耻大辱！

常顺缓缓收剑，动作流畅自然，仿佛刚才那电光石火、决定胜负的一击只是信手拈来。他将长剑“锵”的一声归入鞘中，声音清脆，在寂静的校场上格外清晰。他并没有看向面色变幻不定、如同吞了苍蝇般的熊奎，也没有理会台下沸腾的人群和投向自己的各种复杂目光，而是转过身，面向主看台方向，抱拳，躬身，行了一个标准的军礼，朗声道：“启禀将军，比试已毕。常顺侥幸略胜半招，点到为止。熊队副勇猛过人，常顺获益匪浅，谢熊队副赐教。”

他这番话说得不卑不亢，声音清朗，清晰地传遍校场每个角落。既点明了胜负已分的结果，又给熊奎留了台阶，强调是“点到为止”、“侥幸略胜”，还顺带捧了对方一句“勇猛过人”、“赐教”，将一场带有意气之争、甚至私人恩怨的公开比斗，巧妙地定性为“同袍较技，互相切磋，共同获益”。这份在胜利之后仍能保持冷静、顾全大局的气度与言辞，再次让台下不少人心中暗暗点头，就连一些原本对“剑术”抱有偏见的老兵，看向常顺的目光也少了几分轻视，多了几分审视。

主看台上，司徒明负手而立，青色的箭袖袍在秋风中微微拂动。他面色平静，看不出喜怒，但那双深邃如古井的眼眸中，却有一丝极淡的赞赏之色飞快掠过，快得让人难以捕捉。他微微颔首，沉声道：“嗯。比武较技，意在切磋，点到为止即可。胜负既分，双方依约而行便是。熊奎，你可有话说？” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，清晰地压过了场中的嘈杂。

熊奎的脸色更加难看了，红得几乎要滴出血来。他虽鲁莽火爆，但也并非完全不通人情世故、不懂进退的蠢人。事已至此，众目睽睽，军令状在手，将军亲自发话，容不得他抵赖耍横。更何况，方才那最后一剑，冰凉刺骨的剑尖紧贴后心命门的死亡触感，此刻仍让他心有余悸。对方确实手下留情了，否则自己此刻已是一具尸体。他深吸一口气，这口气吸得又深又长，仿佛要用尽全身力气，才勉强压下心中翻江倒海的屈辱和复杂的情绪。他转向常顺，抱了抱拳，动作有些僵硬，声音干涩嘶哑，像是砂纸摩擦：“常……常兄弟……好，好剑法！我熊奎……输了！心服，口服！” 最后四个字，几乎是从牙缝里挤出来的。说完，他顿了一下，仿佛用尽了全身力气，再次转向丙字七队的方向，面对着韩老拐、山猫、黑塔等所有七队士兵，深深弯下了他那从未轻易低下的、粗壮的腰杆，鞠了一躬，声音沉闷如雷：“先前……是熊某嘴臭！多有得罪！在此，向丙字七队……诸位兄弟，赔个不是！” 话音落下，他猛地直起身，脸色已然铁青，看也不看四周，转身就要跳下擂台。

“熊队副言重了。” 就在此时，韩老拐那沙哑却沉稳的声音响起，他拄着拐上前一步，独腿站得笔直，鹰隼般的目光平静地看着熊奎，“同营为袍泽，比武切磋，乃常事。些许口角，过去便过去了。此事，就此揭过。” 他的话简短有力，既给了对方一个体面的台阶，也彰显了丙字七队的气度。

熊奎身形顿了顿，没有回头，只是从鼻子里重重“哼”了一声，算是回应，然后头也不回地跳下点兵台，带着甲字一队那群同样灰头土脸、臊眉耷眼的士兵，在众人异样、复杂、甚至带着几分同情的目光注视下，几乎是落荒而逃般，迅速离开了校场，背影显得有些狼狈。

仲裁的老执事这才走上台，看了一眼脸色灰败离去的熊奎，又看了一眼气定神闲的常顺，清了清嗓子，高声宣布，声音传遍全场：“此战，丙字七队新兵，常顺，胜！”

“噢——！！！” 丙字七队的士兵们爆发出比刚才更热烈、更疯狂的欢呼！山猫直接冲了上来，黑塔、豆子、瘦猴等人也一拥而上，将常顺围在中间，激动地拍打着他的肩膀、后背，欢呼声几乎要掀翻屋顶。其他队伍的士兵也纷纷投来复杂的目光，惊讶、好奇、探究、敬佩、忌惮……不一而足。这一刻，再无人敢小觑这个来自南方、自称练剑、看起来有些单薄的新兵。

常顺在队友们热情的簇拥下，平静地走下点兵台。山猫第一个冲上来，狠狠一巴掌拍在他肩膀上，力道大得让常顺都晃了晃，激动得语无伦次：“行啊！常顺！真有你的！太他娘的给我们七队长脸了！暴熊啊！那可是暴熊！你居然赢了！还赢得这么漂亮！” 黑塔也咧着大嘴，露出白森森的牙齿，重重拍了拍他另一边的肩膀，瓮声瓮气道：“好小子！藏得够深啊！这手剑法，绝了！以前咋没看出来？” 豆子和瘦猴等人也围了上来，脸上满是兴奋和毫不掩饰的钦佩，七嘴八舌地问着刚才比斗的细节。这一刻，之前那若有若无的疏离、质疑和隐隐的排斥，似乎都随着这场干净利落的胜利，烟消云散了。实力，永远是军营中最硬通的货币。

韩老拐也拄着拐，慢慢走了过来。人群自动分开一条通道。他那双锐利如鹰的眼睛，上上下下、仔细细地打量着常顺，仿佛要重新认识这个年轻人。半晌，他才沙哑地开口，声音听不出太多情绪：“剑法，不错。干净，利落，没那么多花哨。” 他顿了顿，话锋一转，语气带着军旅中人特有的直白和严厉，“不过，军中杀敌，终究是刀、盾、弓、马为主。你的剑再快，再巧，面对蛮子骑兵的集群冲锋，面对铺天盖地的箭雨，面对三五把同时劈来的弯刀，又能如何？能挡得住？能杀得完？”

常顺肃然站立，迎着韩老拐审视的目光，清晰地回答：“回队正，兵器是死的，人是活的。用剑杀人，与用刀杀人，并无本质不同。关键在于用兵器的人，是否心存杀敌之志，是否有杀敌之能。只要能够杀敌护疆，便是好兵器。至于战阵厮杀，非一人之勇，小子明白，定当勤练刀盾弓马，熟悉战阵配合，不敢有丝毫懈怠。”

韩老拐盯着他看了几秒，见他不卑不亢，眼神清澈坚定，回答也得体，这才微微点了点头，没再说什么，只是用拐杖轻轻点了点地面：“嗯。回营。今晚加菜。” 说完，转身，一瘸一拐地朝着丙字七队营房的方向走去。但这句“今晚加菜”，却让山猫等人再次爆发出欢呼。在锐士营，加菜可是难得的奖励和认可！

一场风波，就此看似平息。但“新兵常顺剑败暴熊熊奎”的消息，却如同插上了翅膀，一夜之间传遍了整个锐士营，甚至以惊人的速度向黑水城其他军营扩散。一个刚来几天、细皮嫩肉、据说练剑的南方新兵，在点兵台上，正面击败了营中有名的悍将！这消息如同在平静的湖面投下巨石，激起了千层浪，成为了所有士兵茶余饭后最热门的谈资。

从这一天起，锐士营中再也没有人敢当面称呼常顺为“绣花枕头”、“公子哥”。无论是去饭堂打饭，还是在校场操练，抑或是路上相遇，其他队的士兵看他的目光都发生了微妙的变化。好奇、探究、敬佩、忌惮，取代了之前的轻视和嘲笑。丙字七队内部，气氛更是融洽了许多。山猫等人对他更加热情亲近，吃饭时会主动帮他多留一勺不见油星的菜汤，训练间隙会凑过来，挠着头，有些不好意思地请教一些发力、步伐的诀窍（虽然常顺教他们的都是最基础的军中刀盾技法原理）。就连其他伍的士兵，在路上遇到他，也会点头示意，目光中带着一丝对强者的敬畏。连去军需处领取磨损的装备补给时，那位总是眯着眼、慢吞吞的胖军需官老钱，态度也好了不少，甚至破天荒地主动问了一句：“常小子，刀用着还顺手不？卷刃了记得及时来磨，别省着。”

当然，暗地里的议论和些许不服气依然存在。“不就是会耍两下剑吗？单打独斗厉害有什么用？”“战场上看的是真刀真枪的拼命，是战阵配合，耍剑再好看，陷在阵里也是白搭。”“等着瞧吧，下次蛮子来了，看他那细胳膊细腿能杀几个？” 但这样的议论，已经无法对常顺造成任何实质性的影响了。他依旧沉默寡言，训练刻苦得近乎苛刻。每日除了完成韩老拐规定的所有操练——负重奔跑、军姿队列、刀盾配合、弓弩射击、战术演练——他还会在别人休息时，独自加练。夜色深沉时，校场角落或营房后的空地，经常能看到他默默挥刀、持盾、练习步法的身影。汗水浸透号衣，手掌的老茧磨破又长出，他浑不在意。他清楚，一时的胜利、同袍的认可，在这危机四伏的边关，什么都不是。唯有实实在在的力量、千锤百炼的战技，才是活下去、赢得真正尊重的根本。

数日后的傍晚，残阳如血，将校场染成一片暗金。大部分士兵已经回营休息，炊烟袅袅升起。常顺独自一人来到营房后僻静的空地，这里堆着一些废弃的石锁和木桩。他脱去上衣，露出线条流畅、并不夸张却蕴含着惊人力量的肌肉，开始练习一套最基础的军中刀法——“劈风刀法”。这套刀法招式简单，无非劈、砍、撩、刺、格、挡等基本动作，讲究势大力沉，一往无前。常顺并未动用丝毫灵力，仅以肉身之力，配合呼吸，一丝不苟地演练。汗水顺着他的额角、脊背滑落，在夕阳下闪着光。他的动作看起来并不快，但每一刀劈出，都带着清晰的破风声，脚步的移动、腰胯的扭转、手臂的发力，浑然一体，简洁而高效。他在尝试将剑术中对力量细微控制、对时机精准把握的领悟，融入这基础的刀法之中。

“刀法不错，根基扎得很稳。” 一个略显沙哑的声音在他身后响起，打破了黄昏的寂静。

常顺收刀转身，刀刃在空气中划过一道弧线，带起最后一丝风声。只见韩老拐不知何时拄着拐，站在不远处的一棵老树下，正静静地看着他，昏黄的光线将他佝偻却挺拔的身影拉得很长。

“韩头。” 常顺将刀尖向下，行礼。

韩老拐摆摆手，示意他不必多礼，目光落在他手中那柄制式环首刀上，刀身在夕阳下反射着暗红的光。“你用的，是军中最基础的劈风刀法。但你的发力，脚步，身法，甚至呼吸，都与营里其他人使出来不一样。” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“更……圆融。像练了十几年刀的老手，可你明明用的是剑。”

常顺心中微动。韩老拐的眼力果然毒辣。他虽用刀演练，但发力的技巧、对力量流转的控制、步法移动间对重心的精妙转换、乃至呼吸与动作的配合，都深深烙印着《皇极惊世书》中感悟天地韵律、阴阳流转的玄妙，以及长期修炼剑道形成的、对“精准”与“时机”近乎本能的追求。这种内蕴的“意”，与普通军士只追求“力”与“势”的刀法，自然不同。

“以前随长辈强身，打过些根基，对发力用劲略有些心得。让韩头见笑了。” 常顺收起刀，谦逊地回答，并未多言。

韩老拐没有追问，他活了大半辈子，在军中见惯了形形色色的人，知道每个人都有自己的秘密。他转而道：“点兵台的事，你处理得不错。既立了威，也没把路走绝。熊奎那人，性子是浑，是跋扈，但打仗是把好手，恩怨也分明。你这次让他心服口服，以后在营里，至少明面上，没人再敢轻易找你麻烦。行事会方便很多。”

“是，多谢韩头提点。” 常顺道。他明白韩老拐的意思，军营崇尚实力，但也不是一味好勇斗狠。立威之余，留有余地，才是长久之道。

“不过，”韩老拐话锋一转，语气陡然变得严肃，甚至带着一丝不易察觉的沉重，“你也别以为，在点兵台上打赢了一场，就能在真正的战场上所向披靡。点兵台是点兵台，那是较技，有规矩。战场是战场，” 他抬起头，目光望向北方那逐渐被暮色吞噬的天空，声音低沉下去，“那里没有规矩，只有你死我活。你的剑法再精妙，身法再灵活，面对蛮子骑兵排山倒海的冲锋，面对遮天蔽日的箭雨，面对三五把甚至十几把同时从不同角度砍来的弯刀，你又能如何？能挡得住几轮？能杀得了几人？”

常顺神色一凛，收起所有杂念，肃然答道：“小子明白。战场杀伐，非一人之勇可定乾坤。小子定当勤练刀盾弓马，熟悉战阵配合，体悟厮杀之法，绝不敢有丝毫懈怠，更不敢因一时之胜而生骄躁之心。”

韩老拐看着他眼中毫无骄狂、唯有沉静与坚定的目光，点了点头，那严肃的神色稍缓：“嗯。明白就好。从明日开始，除了常规的操练，你每日加练一个时辰的弓马。骑射，是北疆军人的看家本事，是立身之本。马背上开得了弓，射得中贼，追得上，逃得掉，才算半个合格的边军。还有，” 他顿了顿，加重了语气，“多跟老默、黑塔他们凑凑。老默虽然话少，但战场嗅觉是队里最好的，保命的本事一流。黑塔看着莽，打起来有股子狠劲，对付皮糙肉厚的家伙有经验。他们的本事，都是在死人堆里滚出来的，是用血换来的经验。这些，比你那套漂亮的剑法，在战场上更管用。”

“是！谨遵韩头教诲！” 常顺应道，心中微暖。他明白，这是韩老拐真正开始接纳他、将他视为可造之材、甚至可能作为未来骨干来培养的信号。这些指点，看似寻常，却是真正的生存之道。

“还有，” 韩老拐用拐杖重重顿了顿地，发出沉闷的响声，目光重新投向北方，那里的天空最后一缕余晖即将被黑暗吞没，暮色如墨，仿佛蕴藏着无尽的风暴，“北边的狼崽子，最近又不怎么安分了。派出去的斥候回报，小股的游骑在边境线附近出没得越来越频繁，胆子也越来越大，有时候甚至敢摸到咱们哨卡十里之内。往年这时候，他们该囤积过冬的粮草，消停一阵子了。今年……有点邪性。” 他收回目光，看向常顺，昏黄的暮色中，他的眼神显得格外深邃，“安稳日子，怕是不多了。狼，要来了。抓紧一切能抓紧的时间，把自己磨利了吧，小子。在这黑水城，拳头硬，本事强，才能活得久，才能护得住你想护着的人。”

“小子明白。定当勤学苦练，不负韩头期望。” 常顺神色凝重，点头道。他顿了顿，还是问出了心中盘桓已久的疑惑，“韩头，您所说的‘狼崽子’，还有营中弟兄们常提及的‘蛮子’，是指北边草原上的游牧部族吗？他们……便是我们戍守在此，需要抵御的入侵者？”

“入侵者？”韩老拐缓缓转回头，脸上惯常的、如同岩石雕刻般的冷硬线条，骤然绷紧，每一道深刻的皱纹都仿佛在这一刻变得更加深刻，填满了某种沉痛而黑暗的记忆。他那双锐利如鹰隼般的眼睛，在逐渐暗淡的天光下，猛地闪过一种常顺从未见过的复杂光芒——那光芒中混杂着刻骨铭心、深入骨髓的恨意，有对强大敌人的深深忌惮，甚至……还藏着一丝难以察觉的、源自本能的惊惧。他沉默了许久，空气仿佛在这沉默中凝固，只有远处营房传来的模糊喧嚣，以及北风刮过校场、卷起沙砾的呜咽声。这沉默沉重得让人心头发慌。

“小子，”韩老拐终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦，一字一句，仿佛从被冻硬的泥土里挤出来，带着铁锈和血腥的味道，“你说的对，也不对。他们是入侵者，是劫掠者，是带来死亡和毁灭的豺狼。但……” 他停顿了一下，喉咙里发出一声低沉而压抑的喘息，仿佛肺腑被某种沉重的回忆压得生疼，“他们……不是人。”

常顺的心脏猛地一跳，一股寒意毫无征兆地窜上脊背。不是人？

韩老拐的目光越过常顺，投向北方那片彻底被黑暗吞噬的天空，眼神变得空洞而遥远，仿佛穿透了眼前的营墙，穿越了无尽的荒野，回到了那血与火交织、尸山血海、地狱般的战场。“他们，是魔族。”

魔族？！

这两个字如同惊雷，在常顺的脑海中炸响。他在青阳山跟随李云羲学习的岁月里，曾在那浩瀚如烟海的典籍中，于最古老、最晦涩、近乎传说的残卷里，瞥见过关于“魔族”的只言片语。那是一个遥远、模糊、近乎神话时代的称谓，与天地大劫、上古神战、文明倾覆等恐怖传说联系在一起，早已被世人认为是湮灭在历史尘埃中的古老种族，或是虚无缥缈的臆想。他万万没想到，在这东国北境的边陲要塞，会从一个饱经沧桑、从尸山血海中爬出来的老卒口中，再次听到这个称谓，而且是以这样一种带着血与恨、刻骨铭心的方式。

“魔……族？”常顺的声音不由自主地微微发紧，握刀的手下意识地又紧了几分。夜风吹过，寒意更甚。

“没错，魔族。”韩老拐的拐杖再次重重顿在地上，声音低沉而肯定，带着一种不容置疑的残酷真实，“和我们长得有几分像，一样两条胳膊两条腿，能直立行走，能说话，能用工具，甚至……有些杂碎还会用计谋，懂战阵，狡猾得很。但他们是不同的。从骨子里，从血里，就他娘的不同！”

他猛地转过头，目光如鹰隼般死死盯住常顺，那双眼睛在昏暗中燃烧着某种骇人的光芒：“他们的血，是暗红色的，带着一股硫磺和铁锈混合的臭味，比咱们人族的血要黏稠得多！溅到身上，烫得慌！他们的皮肤，比最厚的牛皮还韧，寻常刀剑砍上去，只能留下一道白印，得用上全身力气，反复劈砍同一个地方，才能破开！他们力大无穷，随便一个小崽子，力气都比咱们军中最壮的力士还要大！速度快得吓人，冲锋起来像一阵黑风！而且悍不畏死，你砍他一刀，他眉头都不皱，反手就能把你脑袋拧下来！”

韩老拐的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏，仿佛那些惨烈的画面又浮现在眼前，声音带着一种难以抑制的颤抖：“最他娘要命的是，他们嗜血！不是比喻，是真的嗜血！以我们人族……还有其他生灵的鲜血和灵魂为食粮！鲜血能让他们疯狂，能让他们变得更强，能让他们的伤口更快愈合！战场上，你他娘甚至能看到，那些断了胳膊、破了肚子的杂碎，就趴在你袍泽的尸体上狂饮！那声音……咕咚……咕咚……他娘的……能让你做一辈子噩梦！”

常顺只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，全身的汗毛瞬间倒竖！饮血？！吞噬灵魂？！这与他之前想象的、只是凶悍、野蛮一些的游牧部族，完全是两个概念！这是妖魔！是恶鬼！

“可是……如果……如果真是如此可怕的异族，”常顺艰难地开口，感觉喉咙发干，“为何我们……”

“为何我们还能守住？”韩老拐接过话头，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，像是庆幸，又像是更深的忧虑，“因为老天爷……兴许还没打算彻底灭了人族。这些魔族杂碎，似乎受到了某种限制，或者说，付出了某种代价，无法大规模、长时间地停留在我们这片土地上。他们更像是一群被饥饿和本能驱使的狼，每隔一段时间，就会从北边那被称为‘绝灵冰原’的苦寒之地冲出来，劫掠、杀戮、吞噬一切。而且，” 他顿了顿，语气中带着一丝讥诮和苦涩，“他们内部也并非铁板一块，大大小小的部落，彼此也像疯狗一样互相撕咬。但每当他们拧成一股绳南下，对我们而言，就是一场血淋淋的灾难！”

他猛地抬起手，指着自己空荡荡的左边裤腿，那里挽着布带，声音冰冷得如同腊月的寒冰：“我这条腿，就是十年前，在野狼谷，被一个魔族的小头目，用他那比刀子还利的爪子，活生生撕下来的！那杂碎的眼睛是血红色的，在夜里能发光！满嘴獠牙，指甲有半尺长，能轻易撕开铁甲！我砍了他十三刀，刀刀见骨，他娘的就跟没事人一样！最后是拼着同归于尽，用断了矛头的木杆子，捅穿了他的心脏，那杂碎才他娘的倒下去！那血，喷了我一脸，腥臭腥臭的！”

常顺看着韩老拐空荡的裤管，听着这平静却血腥无比、如同梦魇般的叙述，心中涌起惊涛骇浪。他一直以为北境的敌人，只是凶残、好战、难以驯服的异族，却万万没想到，竟是如此可怖、非人的存在！嗜血、强大、近乎不死、以人血为食……这哪里是普通的边患？这是两个种族之间，生存与毁灭的战争！

“这些年，他们南下的次数越来越频繁，规模也越来越大。”韩老拐的声音将常顺从震惊中拉回现实，那声音里透着一种沉甸甸的疲惫和深重的忧虑，“边关的将士，是在用血肉之躯，筑成一道墙，抵挡着一群渴望鲜血和灵魂的怪物。你之前打赢熊奎，用的剑法很精妙。但小子，给我记住，” 他转过身，用那根磨得发亮的木拐重重敲了敲地面，一字一句，如同重锤敲在常顺的心上，“在战场上，面对那些魔族杂碎，你的剑再快，再巧，若是不能一击砍断他们的脖子，捅穿他们的心脏，打碎他们的脑袋，下一瞬间，你就可能被他们撕碎，或者……被他们活活吸干血液，变成一具干瘪的尸体！”

他深深看了常顺一眼，那目光中带着一种沉甸甸的嘱托，仿佛要将所有的沉重和残酷都压在这个年轻人的肩膀上：“所以，抓紧一切能抓紧的时间，把自己磨利吧！把你的剑磨得更利，把你的盾铸得更坚，把你的心炼得更硬！因为在这里，在黑水城，在我们脚下的这片土地上，我们戍守的，从来不是什么简单的边关！我们是在用命，守护着身后亿万人族，不沦为那些怪物口中血食的最后一道防线！我们面对的，从来不是人，是魔！”

说完，韩老拐不再多言，拄着拐，转过身，一瘸一拐地，慢慢融入了沉沉的暮色之中，那佝偻却异常挺拔的背影，仿佛与这片苍凉、沉重、浸透了鲜血的土地，融为了一体。

常顺站在原地，久久未动。手中冰冷的刀柄传来坚硬的触感，北风吹过空旷的校场，卷起地面的沙尘，带着深秋刺骨的寒意，打在他汗湿的脊背上，激起一层细密的战栗。这寒意，却远不及他心中因韩老拐那番话而泛起的、深入骨髓的冰冷。

魔族……嗜血、强大、以人为食的异族……这北境边关的真相，远比想象中更加残酷、更加血腥、更加沉重。

他缓缓抬起头，望向北方。那里，最后的天光已然消失，黑暗如同浓稠的墨汁，彻底淹没了天空，只有零星的几点寒星，在无边的黑暗中挣扎着闪烁微弱的光芒。在那无边的黑暗之后，是广袤而苦寒的绝灵冰原，是那些以人为食的可怕异族世代盘踞的巢穴。原来，他所要面对的，是这样的敌人。而他所要守护的，是如此沉重、如此残酷的真相。

真正的考验，或许很快就要到了。而他，必须变得更强。