千年前，时影曾是清虚观最年轻的弟子。他天资卓绝，性子却清冷得像山间寒泉，终日只与经卷为伴，观中师兄弟鲜少能与他说上几句话。

一日，师父唤他近身，嘱咐道：“时影，你心性已然沉稳，只是少了些世事打磨，不妨下山云游历练一番，多见识些人间百态。”

时影下山的第一站，是山脚下的清溪镇。初入人间，青瓦白墙的院落、街巷间叫卖的吆喝、孩童追逐的嬉闹，都让这位久居山巅的修行者心生新奇。他身着玄袍，腰间梅纹玉佩隐于衣料间，步履轻缓地穿梭在人群中。

镇东头的石桥边，只见一位白发老妪蜷着身子，满是皱纹的手正捡拾着散落的草药，那些带着露珠的叶片已被行人踩得发黑。见时影驻足，老妪抬起布满泪痕的脸，浑浊的眼睛里满是绝望：“仙长行行好，这是给我孙儿治咳疾的药，要是毁了，孩子就没救了……”时影俯身，指尖凝起一缕清浅灵气，如细雾般拂过草药——枯槁的枝叶竟渐渐舒展，重新透出鲜绿。老妪惊得张大嘴，颤巍巍就要磕头，被他稳稳扶住。

时影扶起老妪，细问之下才知，镇上近日流行咳疾，药铺老板趁机抬价，寻常人家根本买不起药材。他眉头微蹙，目光落在老妪怀中那束刚恢复生机的草药上，轻声问道：“老人家，孙儿在家中可有旁人照拂？这草药用量需得精细，我可否随你回去看看，也好对症调理。”老妪闻言先是一愣，随即喜极而泣，攥着时影的衣袖连连点头：“多谢仙长！多谢仙长！家里就我和孙儿两个，我正愁不知如何熬药呢！”

时影随老妪回了家，只见老妪家低矮的土坯房里，孩童躺在床上急促咳嗽，小脸憋得通红。时影摸了摸孩子滚烫的额头，取出随身携带的古籍，指尖划过泛黄的纸页，寻得对症的古法。他让老妪找来枇杷叶洗净，与冰糖一同放入陶罐慢熬，自己则盘膝坐在床前，指尖抵着孩童眉心，将一缕缕温和的灵气缓缓注入，疏导他郁结的气息。夜色渐深，陶罐里飘出清甜的药香，孩童的咳嗽声也渐渐轻了。

三日后，孩子已能下床跑动，老妪颤巍巍捧出一个粗布袋子，往时影怀里塞：“仙长，这是咱家仅剩的半袋糙米，您可千万别嫌弃！要不是您，我那孙儿早就没了，这点东西实在报答不了您的大恩啊！”时影轻轻推开布袋，语气温和却坚定：“老人家不必多礼，救死扶伤本是分内之事，这米我断不能收。”他目光扫过窗棂，忽然瞥见窗外龟裂的田地，土块干得如同陈年瓦片，心念一动，忙问道：“老人家，我看这田地干裂得厉害，镇上的咳疾，莫不是从入春之后就开始蔓延了？”

老妪闻言重重一点头，浑浊的眼睛里泛起几分苦涩：“仙长说得没错！开春后就没下过一场透雨，镇外那片荷塘都枯了大半。起初只是几个孩子咳，后来大人也染上了，药铺的药价反倒翻了三倍，哪有寻常人家买得起啊！”说罢，她抬手朝窗外一指，“您看，就是镇口那片荷塘，往年这时候早该荷叶田田了，如今……”

循着老妪指引，时影寻至镇外的荷塘。往日应是荷叶田田的景致，此刻却只见满塘枯败的荷叶，水面漂着一层灰败的浮沫，塘边的柳树也叶片发黄，毫无生机。他腰间的梅纹玉佩忽然微微发热，莹光透过衣料映出，与塘中一处异常的水纹遥相呼应。

时影纵身跃至塘心石墩，凝神探查，发现塘底深处竟嵌着一块被邪气侵蚀的墨石，正是它污染了水源，引发了镇上的疫疾。荷塘一片枯败，水面浮着灰沫，塘边柳树枯黄。腰间玉佩忽发热莹光，与时影探得的塘底邪气呼应。

他盘膝坐于石墩，运转内力催动玉佩，莹白的灵光如水流般注入塘中，与墨石的邪气激烈碰撞。塘水翻涌间，他忽觉心口一闷，竟是邪气反噬。危急之际，玉佩灵光暴涨，将邪气死死压制，而塘底墨石碎裂的瞬间，一株蜷缩的青色莲芽忽然从淤泥中探出头，在灵光滋养下迅速舒展，开出一朵素白的莲花。花瓣轻颤，一枚饱满的莲子悄然脱落，精准地落在时影摊开的掌心。

莲子入手温润，带着清冽的荷香，掌心的灼伤竟在这香气中缓缓愈合。时影望着掌心这枚通体莹绿、隐有流光的莲子，忽然想起师父常说的那句话：“万物有灵，缘深则聚。” 想来这颗莲子与自己，便是这般缘分——它因自己驱散邪气而现世，又以自身灵气护自己周全，这份因果羁绊，远比寻常珍宝珍贵。他越发珍视，把莲子当成了稀世珍宝，小心翼翼地揣进怀里贴身收好，那处贴近心口的位置，便时时萦绕着一缕淡淡的荷香。莲子温润带荷香，掌心灼伤竟随之愈合。

之后的路，时影带着这颗莲子走过江南的烟雨杏花，见过塞北的大漠孤烟。在苏杭的画舫上，他曾以莲子的灵气化解过画师笔下的戾气；在西疆的戈壁中，他靠莲子散发的温润气息抵御过酷寒与风沙。有一次途经乱葬岗，群鬼作祟，他怀中莲子骤然爆发出耀眼的绿光，那些凶煞的鬼魂竟瞬间消散，只余下几声呜咽便归于虚无。他走过江南塞北，看尽市井悲欢，眉宇青涩渐褪，多了烟火温润。待玉佩灵光稳敛，知归期已至，便收好古籍与莲子，踏上回清虚观的路。